El interés del ser
humano por los nopales data de miles de años. Su origen e historia están
íntimamente relacionados con las antiguas civilizaciones mesoamericanas. Los
nopales son originarios de América tropical y subtropical y hoy día se
encuentran en una gran variedad de condiciones agroclimáticas, en forma
silvestre o cultivada, en todo el continente americano. Además, se han
difundido a África, Asia, Europa y Oceanía donde también se cultivan o se
encuentran en forma silvestre.
PROPIEDADES FUNCIONALES DE
FRUTOS Y CLADODIOS:
Los compuestos
funcionales son aquellos que tienen efectos beneficiosos para la salud y tanto
los frutos como los cladodios de la tuna son una fuente interesante de tales
componentes, entre los que destacan la fibra, los hidrocoloides (mucílagos),
los pigmentos (betalaínas y carotenoides), los minerales (calcio, potasio), y
algunas vitaminas como la vitamina C, buscada entre otros motivos, por sus
propiedades antioxidantes; todos estos compuestos son muy apreciados desde el
punto de vista de una dieta saludable y también como ingredientes para el
diseño de nuevos alimentos.
Entre estos
compuestos funcionales, la fibra dietética es uno de los componentes más
estudiados desde el punto de vista de la nutrición y la relación que existe
entre fibra y salud, por ejemplo para el control del colesterol y prevención de
algunas enfermedades como diabetes y obesidad.
INFORMACIÓN NUTRICIONAL
(TUNA)
Los frutos, llamados
tunas, son dulces, jugosos, de color verde, amarillo, anaranjado, rojo o
púrpura, con mucha pulpa y cáscara de grosor variable. La composición de los
frutos varía con la madurez. Es necesario tener en cuenta que son frutos «no
climatéricos» (no maduran una vez cosechados), por lo que es importante
cosecharlos en el punto de madurez óptima de consumo, donde está mejor expresado
su potencial. Los contenidos nutritivos aumentasn con la madurez, llegando al
14 % de azúcares y 20 % de vitamina C, 16 % de magnesio y 13 % de calcio.
1.
El valor
calórico de su pulpa varía entre 31-50 kcal/100 g.
2.
El contenido
total de aminoácidos libres (257,24 mg/100 g) es mayor que el promedio de otros
frutos; de hecho un valor cercano se encuentra solo en los cítricos y la uva.
3.
La tuna
presenta un alto nivel de ácido ascórbico que puede llegar a valores de 40
mg/100 g; tal contenido es mayor que el encontrado en la manzana, la pera, la
uva y la banana.
4.
El contenido
de sodio y potasio de la tuna indica que es una buena fuente de este último
(217 mg/100 g) y que presenta un bajo contenido de sodio (0,6 a 1,19 mg/100 g)
lo que es una ventaja para ser consumido por personas con problemas renales o
de hipertensión . La tuna es rica en calcio y fósforo, 15,4 a 32,8 mg/100 g y
12,8 a 27,6 mg/100 g respectivamente, y está entre los frutos que contribuyen
con grandes cantidades de calcio. Cabe mencionar que el calcio y el fósforo
representan tres cuartos de los minerales del cuerpo y son fundamentales para
la formación de los huesos. Los pigmentos presentes en los frutos de los
nopales, como los carotenoides y las betalaínas, se destacan por su poder
antioxidante. El poder antioxidante de los betacarotenos y flavonoides es bien
conocido, pero el de las betalaínas ha comenzado a ser estudiado recientemente
por lo que su consumo para evitar el envejecimiento de los tejidos podría
competir con el que se busca en otros vegetales como la naranja o la uva roja.
Si se difundiera el consumo de los nopales con las
variadas formas que se acostumbran por ejemplo en México, sería posible
disminuir la desnutrición y mejorar la calidad de vida de las poblaciones con
carencia nutricional.
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